古来、我が国では「明・清」を一繋がりの歴史として、支那の王朝交代史に位置づけて理解していた。しかし、それが「謬説」であることを明快に指摘したのは、岡田英弘氏の「康煕帝の手紙」である。本書は、その岡田氏の監修する「清朝史叢書」の２冊目として刊行された「南シナ海、その交易と海賊から見た清朝史の一面」とでもいうべき書物である。
「明」は、古来の伝統的な「支那」を中心とする王朝であり、その統治体制もまさしく「支那文化」を引きずるものであった。
しかし、「清」は、満州族（女真・女直）による征服王朝であり、公用語の基本はアルタイ語系の満州語であり、伝統的「支那」世界は、支配領域の四分の一に過ぎない。「皇帝」は支那から見る呼称であって、満州族から見れば「クリルタイ（部族長会議）議長」、モンゴル人には「大ハーン」、チベット人には「最高施主」、イスラム教徒には「保護者」であった。この「五族協和」の大帝国が、すなわち「清」である。
「清帝国」は、本質的に大陸国家である。そして、大陸国家は、得てして、弱小の海洋国家の海賊的通商活動と略奪、拠点拡大行動に悩まされる。南シナ海を中心とする海域、支那沿岸部、朝鮮半島、対馬・壱岐、台湾、タイ、ジャワ・・・これらの海域では、古来、倭寇や支那海賊などがジャンク船を繰って、交易や略奪を繰り返してきた。そして、その活動に便乗するように16世紀には、ポルトガル、スペインが進出し、遅れてオランダ、イギリス、フランスが東南アジアに進出し、植民地化していく。
本書は、18、19世紀にこの海域で展開された海賊行為を、具体的な事例を通して、総体的に考察することにより、清朝の海禁政策が打撃を受け、それがやがて英仏を中心とする列強の進出にも繋がるものであることを指摘する。
また、清朝の公文書の精査によって叙述する著者は、必然的に読者に初めて眼にする精緻な地図や海関の収益の実態など興味深い事例を提供してくれる。
1980年生まれの著者にとって、本書は「巨大な清帝国に、南の海域にうごめく実態から食らいついていく」ような書物であるだろう。しかし、確実に著者は、歴史家の眼差しを研ぎ澄まそうとしているのである。
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